Un mal pretexto para encubrir un golpe de estado en Barclays

Lucy Kellaway

En el comunicado oficial de Barclays anunciando el despido del CEO Antony Jenkins, se destacaban tres palabras.

Al principio no las noté ya que el resto del comunicado me había dejado estupefacta. Nunca he visto una muestra de astucia tan obvia en un comunicado del Servicio de Noticias Reguladoras (RNS). Aquí estaba un recién instalado presidente del directorio deshaciéndose de su CEO y dándose un ascenso temporal sin dar la impresión de haber hecho nada sucio.

John McFarlane consiguió que su vicepresidente y todos los miembros no ejecutivos se alinearan delante de él y asumieran la responsabilidad del acto, alegando meramente "respetar y endorsar la posición del directorio".

Prosiguió declarándose desilusionado de no haber podido trabajar más con el CEO despedido, ofreciéndole su "gratitud personal" antes de pasar a la cuestión principal. Él, John McFarlane, iba a ser brillante en su administración del banco. "Yo he obtenido buenos resultados al manejar estos asuntos en otras partes", se jactó.

Fue sólo cuando dejé de maravillarme ante la aparente duplicidad, la velocidad y la alarmante autosatisfacción del nuevo presidente, que noté las tres palabras.

La razón por la cual Jenkins tenía que marcharse era que ya no tenía el "conjunto de habilidades" correctas. "Se hizo claro para nosotros que se requería un nuevo conjunto de habilidades para el próximo período".
Que lógico, impersonal y claro suena eso. ¿Pero qué significa? ¿Cuáles son estas nuevas habilidades que el banco necesita ahora que no necesitaba antes? Llamé al ejecutivo de relaciones públicas del banco y le hice la pregunta. Admitió que no sabía y salió corriendo a buscar al presidente.

McFarlane comenzó a explicarme que Barclays ya era muy grande, igual que un barco petrolero. Le dije que eso yo ya lo sabía, y que no era lo que preguntaba. Entonces me expuso las cuatro nuevas habilidades que él busca: a) visión estratégica; b) carisma; c) "la habilidad de efectuar planes que entreguen valor a las acciones"; y d) "la capacidad de asegurar que los resultados sean logrados", lo cual me suena como una ligeramente más amenazante reiteración de la habilidad c).

Protesté que estas cosas no era exactamente habilidades, y en cualquier caso su necesidad no es nueva. De la respuesta de McFarlane me quedé con la clara impresión que lo nuevo de estas habilidades era que el CEO saliente no las poseía. Lo cual prueba mi argumento. Cuando alguien comienza a insistir en la necesidad de un nuevo conjunto de habilidades, quiere decir que la persona que ejerce el cargo no lo está haciendo bien.

La idea de un conjunto de habilidades es relativamente reciente. Comenzó a aparecer en los áridos artículos de los académicos en las revistas de psicología de la década de los '70, pero emigró a la literatura de gestión en los años '80 y ahora está en todas partes. Casi no existe un perfil de LinkedIn que no incluya un conjunto de habilidades.

Sin embargo, en la vida real las habilidades no se encuentran en conjuntos. No son como un conjunto de trenes, que consiste en vías, locomotoras, carros, y estaciones que encajan bien.

En vez, el conjunto de habilidades de un líder es una colección miscelánea de cosas que no son habilidades en lo más mínimo, sino una mezcla de experiencia y aspectos de la personalidad. Negociar derivados es una habilidad. El carisma no lo es. Es un aspecto de la personalidad.

Las palabras "conjunto de habilidades" casi siempre se usan con respecto a empleos para los cuales no hay consenso sobre las habilidades que se necesitan. Se considera que los ingenieros y los electricistas tienen habilidades; y que los administradores y los líderes tienen conjuntos de habilidades.

La belleza de estas palabras es que hace que las cosas que son necesariamente imprecisas suenen casi científicas. Las decisiones de contratación se pueden defender fácilmente diciendo que "x tiene el conjunto de habilidades que se requieren" al igual que se pueden explicar todos los despidos alegando la ausencia de un conjunto apropiado. Cuando Ellen Pao, ex CEO interina de Reddit, presentó una demanda sin éxito a un empleador previo por discriminación sexual, el abogado de Kleiner Perkins dijo que Pao era "una empleada que nunca tuvo un conjunto de habilidades".

Invocar los conjuntos de habilidades en el proceso de contratación no sólo es feo, sino peligroso. Encontrar la persona correcta para administrar un gran banco es muy difícil, y tener una lista de habilidades con la cual contrastar a un aspirante no es necesariamente la mejor forma de hacerlo. Sin embargo, si Barclays insiste en hacerlo de esta forma, ha omitido un par habilidades vitales del "conjunto" de un CEO. La habilidad de ganar una pelea a puños con el director de un banco de inversiones. Y la habilidad de ganar el apoyo del presidente de la junta directiva, que no por nada es conocido como "Mac Navaja".

Si Jenkins hubiera tenido cualquiera de estas habilidades en su conjunto, podría haber durado en su cargo un poquito más.